Interview de Ian Gibson
par Denis Chauvet

Couverture du premier volume de Steed and Mrs Peel

Ian Gibson est l'auteur de trois recueils de bandes dessinées publiés au début des années 90 et inspirés de la série. Ian Gibson est connu pour son travail en noir et blanc dans les années 80 pour le magazine 2000AD et, comme Grant Morrison, il s’est fait un nom aux États-Unis. Il fut également caricaturiste. Il a accordé à Denis un entretien au sujet de son travail pour la série. Plus d'infos sur son site officiel.

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Quand et comment avez-vous découvert Chapeau Melon et Bottes de Cuir ?

Mon premier contact avec les Avengers remonte à de nombreuses années, à la télévision, bien entendu. À l’époque où Ian Hendry faisait partie de l’équipe. J’ai toujours pensé qu’il était, alors, un très bon acteur et je fus triste de le voir quitter la série. Je n’ai jamais aimé Honor Blackman. J’ai toujours trouvé qu’elle paraissait trop artificielle.

Quels sont vos saisons et épisodes préférés ?

Mes saisons préférées sont celles avec Emma Peel. Je trouve qu’elle est beaucoup plus naturelle et la relation entre elle et Steed permit d’élaborer une charmante histoire.

Je fus donc très satisfaisait que ce soit surtout elle que j’ai eue à reproduire dans la bande dessinée.

Pourquoi avez-vous décidé de dessiner The Avengers ?

Je ne l’ai même pas décidé, seulement saisi l’occasion. Je n’avais jamais travaillé avec Grant Morrison auparavant. C’était une chance de travailler avec quelqu’un de nouveau sur un projet qui avait l’air de me convenir. C’était pour le trentième anniversaire de la série. Je fus donc très flatté qu’on me demande de bosser là-dessus.

Cela fut-il facile de dessiner Steed et Mrs Peel ?

Steed était un personnage beaucoup plus facile à cerner que Emma Peel. Chaque image que je voyais d’elle paraissait légèrement différente car elle possédait un côté énigmatique dans sa beauté qui m’échappait souvent. Je pense que je l’ai dessinée correctement de temps à autre. C’était beaucoup plus contraignant de travailler sur ce personnage que sur Steed.

Combien de temps avez-vous passé à trouver les esquisses correctes des personnages ?

Comme je l’ai dit, Steed était beaucoup plus facile. J’ai passé quelque temps à faire des recherches sur des vidéos et des livres et j’ai eu rapidement une bonne sensation pour Steed. Son visage et l’expression de ses yeux se prêtaient à une transposition sous forme de caricature que je pouvais transformer en illustration sans que cela apparaisse trop ‘comique’. Dans les esquisses originales que j’ai présentées aux acteurs pour leur accord, j’avais mieux réussi à dessiner Emma Peel que certaines fois dans la bande dessinée. Cela était sûrement dû aux esquisses qui étaient faites au crayon. La douceur de Mrs Peel était facilement rendue par ce moyen alors que la transposition à la dureté de l’encre était plus difficile.

Avez-vous rencontré Patrick Macnee et Diana Rigg ?

Je n’ai pas eu la chance de les rencontrer en personne. J’ai dû leur soumettre mes esquisses pour approbation par courrier. Un très vieux procédé vu les techniques modernes ! Mais j’ai eu l’impression, d’après les dires des éditeurs, qu’ils étaient ravis d’être honorés de cette façon.

Avez-vous eu des retours d'acteurs, de la production ou de fans ?

Il n’y a pas eu beaucoup de retours. Cela peut vraisemblablement avoir un rapport avec le fait que l’anniversaire, pour lequel la bande dessinée fut conçue, a été éclipsé par Stormin’Norman (1) et son opération Tempête du Désert qui a débuté exactement le jour du trentième anniversaire des Avengers. Les gens étaient trop obnubilés par la tempête de sable provoquée en Irak pour s’intéresser à une vieille série et à une bande dessinée s’y rapportant.

Quelle sorte d’aide Dave Rogers, mentionné comme consultant, vous a-t-il apportée ?

Je pense que sa participation était pour la partie scénario avec Grant Morrison. Je ne savais même pas qu’il avait contribué. Si j’avais produit quelque chose de vraiment mauvais, je pense que j’en aurais entendu parler. Donc, j’ose espérer que mon travail fut satisfaisant.

Pourquoi Mère-Grand est-il chauve dans la bande dessinée ?

Je n’ai pas d’exemplaire de la BD concernant Mère-Grand. Mais je me souviens que je n’avais pas l’autorisation d’utiliser l’apparence du personnage original, j’ai donc dû composer quelque chose de ‘générique’. Il devait surtout représenter une personne drôle dans son bateau à vapeur à pédales.

(1) Nom donné à Norman Schwarzkopf, le général qui dirigeait les forces de coalition lors de la première guerre du Golf en 1991.

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©Denis Chauvet

Interview de John Garforth
par Denis Chauvet

John Garforth

John Garforth est un londonien un peu touche-à-tout : écrivain, politicien, directeur artistique, animateur d’œuvres sociales. Il est l'auteur de quatre romans sur la série parus dès avril 1967 aux États-Unis : Le Flambeur Flambé, Drôles de Morts, Pop Crime et Heil Harris !. Il a son blog et son site personnels depuis début 2008. On peut y lire qu‘il a une piètre opinion de ses écrits Avengeresques : "'Je recommande à toute personne qui par hasard verrait l'un de ces romans dans une librairie d'occasion ou une vente de charité de les acheter et de les détruire immédiatement sans même les avoir lus. Je vous rembourserai les 50p ou plus que vous avez payés. Vous rendrez service à la littérature ! ".

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Quand et comment avez-vous découvert "Chapeau Melon et Bottes de Cuir" ?

J’ai découvert la série avec les saisons Honor Blackman. Elles étaient prises plus au sérieux il y a quarante ans qu’elles ne le sont maintenant.

Quels sont vos saisons et épisodes préférés ?

Je ne peux pas répondre à cela ; elles sont une continuité dans ma mémoire et je ne les divise pas en épisodes. Mes saisons préférées sont celles avec Honor Blackman et Joanna Lumley. Il m’a toujours semblé que Diana Rigg jouait avec des sous-titres inscrits en bas de l’écran ; ‘faire semblant’ et elle était beaucoup trop sérieuse pour le programme. Mais j’ai des préjugés. Je l’ai reprise au sérieux au moment de Bleak House (1).

C’est pourquoi ma saison préférée des Avengers est la période Joanna Lumley. Je suis certain que j’aurais pu tomber amoureux d’elle. Mais, en 1967, la série avait déjà de gros problèmes car les Américains pensaient que Patrick Macnee était trop vieux et ils voulaient le remplacer par Roger Moore qui, en fait, avait d’autres projets plus importants. À cette époque, ils ont également rappelé le producteur original (John Pierce ou quelque chose comme ça (2)) qui m’a fait perdre beaucoup de temps à discuter des idées de scénarios, le vieux dilemme au sujet des nouvelles idées et des nouveaux scénaristes, avant de filer la nouvelle série (c’était Tara King maintenant) à la même équipe qui écrivait tout à l’époque.

Pourquoi avez-vous décidé d'écrire des romans sur la série ?

Je ne l’ai pas décidé. Mon agent à l’époque m’a demandé de le faire car il pensait que je combinais dans mes écrits le suspense, la comédie et la classe. Je pensais que j’étais apte à faire ce genre de travail.

Quel est votre roman préféré ?

Drôles de Morts fut conçu avec originalité, un premier chapitre innovateur (j’en ai donné des lectures publiques) et il contient des passages intéressants. Heil Harris! doit avoir certaines qualités car l’éditeur allemand a pris les trois autres mais il a refusé de publier celui-ci. L’histoire que je préférais était Pop Crime car c’était pour moi l’époque où on entendait continuellement à la radio Twiggy (3) et je pensais alors que j’avais bien rendu l’atmosphère dans ce roman. Mon gros regret est d'avoir écrit les quatre livres avec une date butoir de l'imprimeur. Je pense que le quatrième, Heil Harris !, fut écrit dans la précipitation et cela s'en ressent.

C’est sympa d’évoquer si naturellement mon commentaire plutôt frivole à la fin de votre mail (4). C’est, bien sûr, complètement gratuit et j’ai pensé retirer ce commentaire plusieurs fois. Le fait est que pour un romancier ‘sérieux’, mon C.V. est un obstacle pour être considéré comme un écrivain digne de ce nom. À l’époque, au milieu des années 60, j’envisageais ce travail avec beaucoup d’enthousiasme.

Vous avez écrit que vous avez rencontré Diana Rigg ; quelle fut sa réaction à la lecture de vos romans ?

C’est en rencontrant Diana Rigg et Marie Donaldson, sa secrétaire personnelle, à son appartement de Dolphin Square que je me suis rendu compte que les écrits sur les séries télévisées étaient un genre méprisé. Je ne pense pas que Diana Rigg avait lu un seul des livres mais Marie Donaldson (5) les avait tous passés au crible et elle pensait que l’un d’entre eux (sûrement Pop Crime) déviait dangereusement vers une scène de sexe explicite. J’expliquais ce que j’essayais de faire et Mademoiselle Rigg m’a interrompu d’une façon arrogante en ces termes : ‘Je sais ce que vous essayez de faire !’. J’ai donc abandonné toute discussion intelligente avec elle. Elle agissait comme si elle était membre de la famille royale et elle était traitée comme tel par tous ses sujets.

Avez-vous rencontré d’autres membres de la distribution ou de la production ?

C’est lors d’une des réunions évoquées plus haut avec le producteur John Bryce, où je fus convoqué à Elstree, que j’ai vu Tara King esquiver des portes et courir le long d’un balcon. Je pense que c’était un test d’audition. C’est comme cela, également, que j’ai rencontré Bette Davis.

Cela a-t-il été facile d’écrire sur les "Avengers" comparé avec d’autres romans adaptés de séries comme "Les Champions" et "Paul Temple" ?

Ce fut assez simple pour tous. C’est peut-être pour cela que je fus choisi pour le faire. Si vous lisez Les Champions, vous remarquerez que j’ai réussi le tour de force de combiner le pilote (qui n’avait pas été diffusé à l’époque) et les deux premiers épisodes dans une même intrigue. Je pense que j’ai pas mal réussi mais c’est aux autres de juger. Au moins, ce travail m’a intéressé.

Les romans étaient-ils basés sur des épisodes de la série ?

Pas ceux des Avengers. Par contre, ceux sur Les Champions et Paul Temple l’étaient. Les scripts pour Paul Temple étaient basés sur de vieilles séries radiophoniques (6) que je pensais datées. J’ai essayé de les rendre plus abordables comme la série avec Francis Matthews auxquels ils se référaient. Je pense que Francis Durbridge (7) fut un peu froissé que la même bande (voir paragraphe 3) ait écrit les scénarios de la série à sa place et du coup, il avait des soupçons à mon égard, supprimant toute comédie qu’il trouvait.

Avez-vous eu des retours d’acteurs, de membres de la production ou de fans ?

Aucun retour. Les acteurs ne réagissent pas aux scripts écrits. Ils comptent le nombre de mots, évaluent leur rôle. Si ça marche, ils en retirent tout le bénéfice, sinon, c’est que c’était mal écrit. Ce qui est normal car nous avons plus de bons acteurs que de scénaristes.

Vos romans ont été un succès mondial et traduits dans plusieurs langues : français, allemand, néerlandais et ils ont même été vendus au Chili. Comment expliquez-vous ce succès ?

Le succès des romans Avengers a été dû au succès de la série télévisée. Les romans furent réédités dans de nombreux pays au début des années 90 grâce à Joanna Lumley et Absolutely Fabulous. Je n’y suis pour rien.

Okay, Denis, Je pense avoir répondu à toutes vos questions.

Je suis désolé que mon site soit plus orienté politique et que les passages de ma vie décousue des années 60 et 70 soient traités rapidement. Je connais certaines personnes à Tamworth qui ont de l’estime pour moi à cause des Champions.

Je vais lire vos critiques des romans mais je promets de ne pas discuter ce qu’il y a d’écrit. Votre jugement a autant de valeur (peut être plus) que mes intentions il y a quarante ans.

(1) "Bleak House" est une adaptation par la BBC du roman de Dickens. Cette mini série de 1985 a huit épisodes.

(2) En fait, John Bryce.

(3) Twiggy (née le 19 septembre 1949), est un mannequin, actrice et chanteuse britannique. Avec ses grands yeux, ses longs cils et sa minceur, elle est connue pour être un emblème des années 1960 et une des mannequins les plus célèbres de cette époque. Patrick Macnee en John Steed a fait de nombreuses photos avec elle.

(4) "Je recommande à toute personne qui par hasard verrait l'un de ces romans dans une librairie d'occasion ou une vente de charité de les acheter et de les détruire immédiatement sans même les avoir lus. Je vous rembourserai les 50p ou plus que vous avez payés. Vous rendrez service à la littérature !".

(5) Marie Donaldson est surtout connue pour avoir inventé le nom d’Emma Peel…

(6) "Paul Temple" fut créé pour la radio. En Grande-Bretagne, plusieurs séries radiophoniques de "Paul Temple" furent diffusées des années 30 aux années 60.

(7) Francis Durbridge (1912-1998) créa le personnage de Paul Temple en 1938.

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©Denis Chauvet

Interview de Rodney Marshall
par Denis Chauvet

Rodney Marshall est né le 23 février 1966 à Londres. Il est le fils de Roger Marshall, scénariste ayant écrit quinze épisodes de Chapeau melon et bottes de cuir de la saison 2 à la saison 5. Rodney Marshall fut maître de conférences en littérature victorienne à l’université d’Exeter. Il se partage entre l’enseignement et le journalisme ; il écrivit pour le Sunday Times et il fut un chroniqueur régulier de French Property News, consacré aux belles demeures françaises. Il partage son existence entre le Suffolk et le Sud-ouest de la France. L’auteur a trois passions : Rebus, The Avengers et…les Chamois Niortais FC, club de seconde division qui joua une saison dans l’élite.

En 2012, il écrivit une étude sur l’inspecteur Rebus, le personnage principal des romans de l’écrivain Ian Rankin, intitulée : Blurred Boundaries: Rankin's Rebus (Amazon, 2012). En 2013, il a écrit trois livres sur les Avengers : Subversive Champagne sur la période Peel (en février pour la version remaniée) puis Making It New?: A reappraisal of The New Avengers et Adventure & Comic Strip: Exploring Tara King's The Avengers (tous les deux en novembre). Un quatrième ouvrage regroupant des écrits de fans sortira en 2014 sous le titre Bright Horizons.   

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Quand et comment avez-vous découvert la série ? Quels sont vos épisodes et saison préférés ?

J’avais dix ans lorsque j’ai découvert ‘The New Avengers’ à la télé. A l’époque, je n’avais jamais vu l’original et je n’étais pas au courant que mon père avait écrit des épisodes ! Pour moi, c’était une série neuve et excitante. Mes favoris ? Comme saison, je pense que la série atteint sa plénitude à la quatrième saison. Les épisodes? Le Top Ten: The Town of No Return, Death at Bargain Prices, The Murder Market, The Gravediggers, The Cybernauts, L’Heure Perdue, Too Many Christmas Trees, Epic, Murdersville, Stay-Tuned.

Pourquoi avez-vous décidé d’écrire des livres sur la série ?

J’ai trois passions dans la vie : les Chamois Niortais FC, les romans de Rebus (les romans policiers de Ian Rankin) et The Avengers. J’ai écrit sur le forum des Chamois mille fois et je fais des déplacements partout en France avec mon fils pour encourager mon club de cœur ; j’ai écrit un livre sur Rebus ; pourquoi pas The Avengers ? Il y a des histoires sur la série qui sont basées sur des faits, mais pas beaucoup qui font la part belle aux scenarios, quelque chose de plus intéressant et subjectif à mon avis.

L’absence d’excellents épisodes comme A Touch of Brimstone et Castle De’ath dans Subversive Champagne correspond-t-elle à un choix délibéré ou à une contrainte de volume de l’ouvrage ?

Quand j’ai choisi les épisodes, c’était une question de sélectionner les épisodes qui possèdent un mélange d’humour inimitable, d’esprit, avec un conflit interne entre le réalisme et le surréalisme, avec aussi un courant sous-jacent noir, sombre ou troublant. Sans oublier la subtilité et la finesse, des éléments absents (ou presque) en couleur. A Touch of Brimstone manque de subtilité et de finesse à mon avis. (Peut être The House that Jack Built est plus intéressant mais il y a un manque d’humour). L’épisode classique a besoin de jongler avec tous les éléments.

Un livre consacré à la période Cathy Gale est-il envisageable, développant en quoi elle contient les germes de la saison Emma Peel monochrome, notamment dans ses épisodes tardifs comme l’excellent Mandrake ?

Estuaire44 avait raison quand il a dit que mon livre manquait de quelque chose, sans traiter les épisodes tardifs de Cathy Gale ; maintenant, il y a un chapitre sur Mandrake, où je parle des éléments déjà là avant l’arrivée d’Emma Peel. Mais un livre ? Pour l’instant je cherche des écrivains pour le livre Bright Horizons, une étude des 26 épisodes monochromes d’Emma Peel.

Roger Marshall a-t-il observé des similitudes entre The Gilded Cage et le film Goldfinger ?

Je dois lui demander, mais je pense que ‘non’. C’est clair que les films de James Bond ont utilisé des idées d’Avengers et ont ‘volé’ deux actrices aussi !

Roger Marshall a-t-il apprécié l’exercice de réécriture de Mort d'un grand danois pour Un petit déjeuner trop lourd ? Comment lui est venue l’idée d’une antagoniste cette fois féminine ? A-t-il connu des difficultés pour adapter le script originel à une nouvelle époque de la série, très différente ?

Mon père n’était pas content à l’époque parce que Brian Clemens a beaucoup changé ses scenarios. Mon père a demandé à résilier son contrat mais il était obligé d’en écrire encore un et c’était plus rapide d’utiliser un scénario de Gale. (Patrick Macnee a dit que Death of a Great Dane a sauvé la série a l’époque, et que c’était un scénario important.) Mon père a changé des petits détails, comme l’antagoniste et le club des cigares. ‘Pourquoi pas ?’ 

Les auteurs des Avengers disposaient-ils d’une grande liberté de thèmes et de ton, ou était-ils très encadrés par la supervision des scénarios ?

C’était la grande liberté de thèmes, de ton, etc. Ils étaient obligés d’utiliser un certain convenu, comme les scènes à la fin (‘tag scenes’, en anglais), mais, après ça….

Vous mentionnez plusieurs fois Harold Pinter dans Subversive Champagne, quel est le lien qui existe entre l’écrivain et la série ?

Pinter était l’acteur idéal pour le rôle du clochard dans L’Heure Perdue – mon père a demandé Pinter - mais ils ont trouvé Roy Kinnear qui était superbe. Pinter a dit que : « Sous les conversations de mes caractères, il y a une autre conversation. » C'est-à-dire que ses pièces possèdent plusieurs couches (noires) ; c’est comme ça avec The Avengers.

Pensez-vous qu’une seconde saison monochrome aurait eu autant de succès que la première ?

Non ! Déjà, quelque chose a changé, déjà l’équilibre parfait était perdu.

Est-ce que l’épisode Une petite gare désaffectée est le tournant de la série ? L’équilibre entre le sérieux et la comédie est-il rompu et la série penche-elle définitivement vers la fantaisie, parfois la bêtise, ce qui a déplu à votre père ?

A mon avis, ce n’est jamais si simple que ça ! Regarde Take-Over (Noël en Février), l’avant-dernier épisode de Tara King. C’est un scenario très sérieux, horrible en effet (dans le sens positif). Le conflit entre le sérieux et la comédie, entre le réalisme et le surréalisme reste en place jusqu'à la fin de la série, ainsi que la présence des scenarios fantaisistes et stupides.

La saison  Tara King ne fait-elle que poursuivre l’évolution déjà observée en saison couleur Emma Peel (américanisation, style Comics, etc.) ou le phénomène s’aggrave-t-il ?

La présence de Tara et Mother change beaucoup. L’équilibre ou le conflit intellectuel et physique entre Steed et Gale/Peel est perdu. Il est comme un oncle avec King. Mais il y a plus de variété avec la saison 6 que la 5.

Que pense Roger Marshall des New Avengers, qui est une série très controversée ? The New Avengers TNA auraient-ils pu connaître un succès davantage considérable si leur ton avait été plus proche de la fantaisie restée dans les mémoires pour les Avengers ?

Mon père n’a jamais vu un épisode ! Après son départ, il a tourné la page. Moi, je pense que la première saison est excellente, mais qu’il y a un manque de variété pendant la deuxième et que c’était une mauvais idée de tourner en France et au Canada, même si j’aime beaucoup K is for Kill. La fantaisie était parfaite pour les années 60, mais pas pour les années 70 ; une période avec une crise, et l’arrivée de Madame Thatcher à la tête des Conservateurs !

Depuis quelques années, on assiste aux Etats-Unis à une grande vogue de remake de séries. Un retour des Avengers serait-il  envisageable, sous quelles conditions ? Un éventuel remake serait-il plus propice s’il était produit par des Anglais ?

C’est une mauvaise idée ! Ce n’était pas une série intemporelle ; c’était un produit des sixties. Et sans Macnee ? Impossible. Regarde le film de 1998 : désastre, catastrophe ! La période des années 60 est terminée, comme The Avengers.

A part The Avengers, Roger Marshall a écrit pour plusieurs séries, dont certaines sont connues en France comme Regan (The Sweeney), Les professionnels et un superbe épisode de Mission casse-cou (Dempsey and Makepeace). Est-ce qu’écrire pour The Avengers était différent des autres séries ?

Complètement. Au début c’était une série avec une mauvaise réputation et mon père a écrit ses scenarios avec un collègue ; mais pendant les saisons 3 et 4, c’était une série culte et les acteurs, les réalisateurs et les écrivains étaient super contents d’être là.

Pourquoi la série est-elle restée populaire cinquante ans après son apparition en Grande-Bretagne ?

Ca c’est LA question ! The Avengers est un vrai paradoxe. Pur produit des années 60, Gale/Peel/King sont des femmes de l’époque, mais Steed reste un personnage  intemporel. Regarde un épisode classique aujourd’hui, comme The Town of No Return : ce n’est pas démodé ou dépassé, et les extérieurs et les plateaux sont hors du temps. Regarde L’Heure Perdue et c’est quelque chose incroyable, pas comme les autres séries. The Avengers à sa perfection absolue possède une recette unique. Les sixties restent toujours à la mode aussi !

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©Denis Chauvet