1. INTRODUCTION
L'interview où l'on apprend par un acteur qui connaissait bien Elvis Presley que Telly Savalas n'aimait pas la concurrence et que Donald Trump appréciait la série Kojak !
Mark Russell, 97 ans, le dernier survivant de la série Kojak, dans laquelle il interprète le détective Saperstein dans 113 épisodes, a accepté de répondre aux questions des fans en mai 2026 pour la page Facebook américaine ‘The Telly Savalas – Kojak Fan Page'.
Mark Russell a tourné principalement à partir des années 60 dans des séries : Bonanza, La Quatrième dimension, Des agents très spéciaux, Le Fugitif, Les Envahisseurs, Columbo, L'Homme de fer, Mannix, Mission impossible, Cannon, Hawaii, police d'état... Il termina sa carrière en 1985 dans un téléfilm Kojak, L'Affaire Belarus.
Les fans pouvaient poser une question et la mienne fut retenue (#17) et j'ai obtenu l'autorisation de traduire l'entretien pour Le Monde des Avengers ; certains Américains m'ont dit qu'ils lisaient les critiques de la série grâce à Google !
Un grand merci à Jeannine Crooks d'avoir rendu cette séance de questions-réponses possible et de l'avoir organisée avec Mark Russell.
Parfois, j'ai ajouté des *, soit pour corriger des imprécisions de Mark Russell, soit pour donner quelques explications.
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2. IMPRESSIONS SUR LA DISTRIBUTION
Telly Savalas (1922-1994, le lieutenant Theo Kojak) : l'un des hommes les plus gentils et les plus adorables avec qui j'aie jamais travaillé. Son jeu était tellement merveilleux que certains acteurs avaient peur de travailler avec lui. C'était un acteur fantastique. J'étais son coach pour les dialogues et j'incarnais aussi le détective Saperstein.
George Savalas (1924-1985, l'inspecteur Stavros) : le frère de Telly était un homme charmant, très enjoué ; c'était comme un frère pour moi. Il venait chez moi avec sa femme et nous apportait des baklavas (* un dessert grec). De vrais amis, tout simplement.
Kevin Dobson (1943-2020, l'inspecteur Bobby Crocker) : c'était un frère formidable ! Lui et sa femme Susan passaient beaucoup de temps avec Evelyn et moi. Il venait me soutenir quand je me produisais dans des cabarets à Hollywood (* Kevin Dobson échangeait beaucoup sur sa page Facebook ; il m'avait donné quelques anecdotes de tournage lorsque j'ai écrit le dossier sur la série).
Dan Frazer (1921-2011, le capitaine Frank McNeil) : né à Hell's Kitchen (* un quartier situé dans Manhattan à New York), il est devenu un excellent acteur de théâtre, côtoyant de grands noms d'Hollywood. Très intelligent, très correct, un vrai plaisir de travailler avec lui.
Bruce Kirby (1925-2021, le sergent Al Vine) : bon acteur, mais il n'est pas resté longtemps dans la série, seulement une dizaine ou une douzaine d'épisodes (* seulement 6). Même chose pour Roger Robinson, peut-être huit épisodes (* 1940-2018, 11 épisodes dans le rôle de l'inspecteur Gil Weaver).
Victor Campos (1935-2018, le détective Gomez) : il essayait de voler la vedette à Telly avec ses manières — mâcher du chewing-gum, fumer, en faire trop dans le jeu dramatique. Il n'a tenu que cinq épisodes. Telly n'aimait pas la concurrence (* 6 épisodes étalés sur les trois premières saisons).
Les frères Michael et Don Chaffin (1924-1999) : Don a beaucoup fait de doublure. C'était un homme bien (* tous les deux apparaissent souvent comme des policiers ou des détectives non crédités ; Don Chaffin est le détective Tracy dans 54 épisodes).
Joe Cirillo : il nous a beaucoup aidés sur le plan technique concernant certaines réglementations et ce genre de choses (* À l'origine, Joe Cirillo était un inspecteur du NYPD. Grâce à son expérience de policier, il a été recruté sur Kojak comme conseiller technique, chargé de rendre crédibles les procédures policières, le comportement des enquêteurs et certains dialogues. Au fil du temps, il est devenu très proche de Telly Savalas : il a assuré sa protection personnelle et il participait aux réunions de production et relisait les scénarios pour corriger les détails policiers. Il fait partie du petit cercle de policiers new-yorkais, avec des conseillers comme Burton Armus et plusieurs anciens policiers devenus acteurs, qui ont largement contribué au réalisme de la série).
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3. QUESTIONS DES FANS
#1 - Comment s'est passée votre collaboration avec Telly ?
Je l'ai rencontré pour la première fois sur le tournage d'un remake de ‘Beau Geste' à Yuma, en Arizona (* Beau Geste le baroudeur (Beau Geste) est un film américain réalisé par Douglas Heyes et sorti en 1966) ; nous avons passé six mois dans le désert et sommes devenus très proches. Je ne l'ai pas vu pendant quelque temps, car CBS tournait le pilote de Kojak ‘L'Affaire Marcus Nelson' basé sur une véritable histoire. Je le fréquentais beaucoup, lui, sa femme et ses filles ; elles faisaient de l'équitation avec les miennes. Nous sommes devenus de très grands amis. Mon secret pour une longue vie ? Jésus-Christ. Ayant grandi en Californie où il faisait toujours beau et étant sportif depuis toujours, j'ai su garder la forme.
#2 - Comment avez-vous obtenu le rôle dans Kojak ?
J'avais tourné un film au Nouveau-Mexique avec Rock Hudson. Il voulait que je joue un rôle dans la série McMillan produite par Universal. J'ai passé un entretien avec le producteur qui m'a dit : « Je suis vraiment désolé, Mark, le rôle que Rock voulait pour toi a été confié à un ami à moi, mais nous ferons appel à toi plus tard. » Je suis ensuite allé déjeuner à la cantine d'Universal et je suis tombé sur un homme nommé Charlie Piterney, acteur et coordinateur de cascades. Il m'a dit : « J'ai été engagé pour la série Kojak, mais je ne peux pas le faire car je suis déjà pris ailleurs. Peux-tu prendre ma place et aller rencontrer les producteurs ? » J'ai rencontré le producteur, Matt Rapp, qui m'a dit : « Tu es fait pour ça, tu es engagé. » Je suis rentré chez moi pour l'annoncer immédiatement à ma femme, et tout le monde s'est mis à pleurer de joie.
#3 - Combien de caméras utilisiez-vous ?
On tournait avec une seule caméra ; à l'époque, on n'utilisait pas le multi-caméras. On filmait en 35 mm sur trépied, avec parfois une caméra à l'épaule lors des courses-poursuites pour des scènes dans les rues de New York.
#4 - Tous les épisodes de Kojak
Je les ai tous regardés. J'en possède probablement une trentaine sur les 125 épisodes produits.
#5 - George surnommé « Fatso » (Gros lard)
George adorait quand Telly l'appelait ainsi. Malheureusement, c'est son surpoids qui a fini par l'emporter.
#6 - Participer à Battle of the Network Stars (* une émission sportive américaine très populaire diffusée entre 1976 et 1988 sur ABC)
Oui, j'y ai songé. J'étais un bon joueur de tennis. J'ai participé à quatre matchs de baseball entre célébrités au Dodger Stadium. Je jouais soit en deuxième base, soit sur la gauche.
#7 - Mon épisode préféré de Kojak
C'est une question difficile ! Mon épisode préféré est celui avec Rosie Grier. Il y jouait le rôle d'un chasseur de primes (* il a joué le même rôle dans deux épisodes). C'était aussi très sympa de tourner avec Danny Thomas et tant d'autres (* Danny Thomas apparaît dans le dernier épisode de la série, Kojak se rebelle. Très populaire aux USA pour ses émissions et ses sketchs, il était un ami de Telly Savalas).
#8 - Le temps de préparation
Il nous fallait sept jours pour produire un épisode de Kojak. Chaque année, nous devions attendre le renouvellement de la série pour être à l'antenne ; nous avons ainsi tourné pendant cinq saisons complètes : trois chez Universal et deux à New York. Nous recevions les scénarios à l'avance pour connaître l'intrigue de l'épisode, et on nous indiquait où et quand nous présenter – par exemple à 6 heures du matin pour la coiffure et le maquillage. Je devais parcourir environ 56 kilomètres (35 miles) entre notre domicile et les studios Universal. Nous ne faisions jamais de lectures du scénario autour d'une table ni rien de ce genre.
#9 - Mon moment préféré de la série
C'est très difficile à dire, il y en a tellement. Pour ma part, je retiendrais la scène où je devais emmener un prisonnier pour l'enregistrer avant son transfert à Rikers Island (* la plus grande prison de New York) ; il a dit qu'il devait aller aux toilettes, alors j'ai attendu dehors, la caméra braquée sur moi. Quand je suis finalement entré, il s'était pendu. Le réalisateur voulait que je laisse éclater mon émotion ; j'ai donc visualisé la scène et je me suis mis à pleurer. C'était un moment fort pour moi.
#10 - Lieu de naissance
Je suis né à Coney Island (New York), à l'hôpital Shore Road, en 1929. Si l'on me pose cette question, c'est parce qu'il existe un autre Mark Russell, né en Écosse en 1932. Il arrive parfois que l'on confonde nos dossiers pour le versement des droits résiduels !
#11 - Ma gaffe préférée
George et moi devions expliquer comment un criminel nous avait échappé. Nous connaissions parfaitement notre texte, mais nous avons eu un fou rire si incontrôlable que nous l'avons oublié ! Le réalisateur nous a dit de nous calmer ; nous avons fini par reprendre notre sérieux et nous souvenir de nos répliques. Je me souviens encore très bien de ce fou rire.
#12 - L'histoire de la sucette
Il s'agissait en fait d'une « Tootsie Pop » (* une sucette américaine fabriquée par la société Tootsie Roll. Elle se compose d'un bonbon dur en forme de boule autour d'un cœur de chocolat). Nous avions un acteur qui venait tout droit de New York et qui avait un regard perçant capable d'effrayer n'importe qui. Dans le scénario, Telly devait dire quelque chose de basique, du genre : « Je t'ai enfin coincé et je vais t'envoyer en prison, là où est ta place. » Telly a refusé de dire ça, alors le réalisateur a fait une pause le temps qu'il décide ce qu'il voulait dire. Telly a demandé qu'on aille chercher des Tootsie Pops à l'épicerie du coin. Il en a mis une dans sa bouche et a dit : « Si tu menaces ma famille ou moi, je vais éparpiller ta cervelle d'ici jusqu'à White Plains. » Il a fait une rime (* en VO !). C'était génial (* la sucette apparaît pour la première fois dans l'épisode 8, Coup de théâtre).
#13 - Venir voir votre numéro de cabaret
Oui ! C'était un restaurant grec qui faisait aussi boîte de nuit. Telly a emmené tout le monde me voir. L'ambiance était électrique parce que Telly Savalas était là ! J'y ai travaillé pendant deux semaines. Il est aussi venu dans une boîte de nuit de Manhattan appelée le Prelude. Telly venait dans tous les clubs où je me produisais, comme le Copa à Brooklyn, pour m'entendre chanter.
#14 - Prénom
Oui, mon personnage s'appelait Mark Saperstein dans la série. Le prénom de Rizzo n'était pas Gino, c'était Vince. Gomez n'a jamais eu de prénom car il n'est apparu que dans cinq épisodes (* Vince Conti (1930-2018) est le détective Rizzo dans 94 épisodes).
#15 - Comment Telly gérait-il le stress ?
En cinq ans, je n'ai jamais vu Telly se disputer avec George. Ils s'appréciaient beaucoup et aimaient bien se taquiner, mais ça s'arrêtait là. Telly gérait le stress très facilement ; il n'en ressentait pas beaucoup. Il n'a été vraiment contrarié qu'une seule fois : son jeune fils se trouvait dans une grande maison à Bel Air et il m'a demandé de conduire sa Rolls-Royce pour aller voir ce qui se passait avec sa belle-fille. Elle avait 14 ans et se trouvait au bord de la piscine ; il voulait donc que j'aille voir la situation. Je l'ai surprise. Je lui ai dit que je ne faisais qu'obéir à son père. C'était génial de conduire la Rolls-Royce ! Une fois, nous descendions vers Los Angeles en Rolls-Royce pour un tournage. Nous étions presque à court d'essence. Telly a dit : « Fais le plein », mais nous avons réalisé que nous avions laissé nos portefeuilles dans la loge. Telly a retiré sa montre et a dit : « Gardez-la jusqu'à mon retour. Je reviendrai avec l'argent. » Finalement, c'est Mark qui est retourné payer ; Telly ne payait jamais rien lui-même.
#16 - Combien de Buick dans la série ?
Je crois qu'on en avait trois, du même modèle. Elles étaient de couleur marron et moches. On avait un gars habillé comme Telly qui faisait des trajets dans tout Manhattan ; ces séquences étaient ensuite intégrées au montage. On appelait ça des plans de coupe (stock shots) (* la bleue porterait le total à quatre Buick).
#17 - Combien d'épisodes tourniez-vous à la fois ?
Nous n'en tournions qu'un seul à la fois, même si nous faisions parfois des prises supplémentaires pour d'autres épisodes. Mais le principe restait de n'en tourner qu'un seul à la fois.
#18 - Sylvester Stallone
Il a débuté très jeune et s'est révélé être un acteur formidable. Son agent a réussi à lui décrocher un rôle dans Kojak (* Une ombre au tableau, saison 3) ; il y incarnait un policier amené à tirer sur son propre frère alors que ce dernier commettait un braquage (* Il incarne le détective Daley, un rapide de la gâchette, qui abat en fait un jeune garçon de dix ans, le méprenant dans l'ombre pour l'assassin). Il a eu un bref moment d'hésitation avec son texte, mais tout s'est très bien passé.
#19 - Kevin Dobson dans Côte Ouest (Knots Landing)
Je savais qu'il allait percer, alors je n'ai pas été surpris de son immense succès dans Côte Ouest. Nous étions comme des frères ; nous habitions tout près l'un de l'autre en Californie. Nous faisions tout ensemble : dîner, sport... La famille était primordiale pour nous. Il est venu me voir dans une boîte de nuit. Un grand magazine a même consacré un article à notre sujet.
#20 - Mark adore avoir un fan de 3 ans !
En fait, j'ai acheté ma Cadillac moi-même ; Telly n'a pas eu besoin de m'en offrir une. Pour dire la vérité, George ne s'occupait pas de la logistique. Oui, George aimait vraiment se coiffer ainsi ; c'était un choix personnel. Telly se rasait la tête tous les jours. Il s'était rasé le crâne pour jouer Ponce Pilate dans La Plus Grande Histoire jamais contée et il a gardé ce look. Oui, Telly a bien apporté à Saperstein une photo dédicacée de Liberace.
#21 - Série télévisée préférée en dehors de Kojak
C'était Le Fugitif. J'y ai fait sept apparitions. J'ai joué un policier à quelques reprises et un pompiste une fois — une scène tournée à 3 heures du matin. La mère de David Janssen faisait souvent de la figuration. C'était une femme magnifique. Elle adorait faire de la figuration et n'a jamais voulu de rôles plus importants.
#22 - Richard Basehart
Oui, je le connaissais. J'ai participé à deux épisodes de Voyage au fond des mers. C'était formidable. J'ai des photos du dernier épisode où je sauve un membre de l'équipage de la noyade alors que nous étions arrosés par des lances à incendie. Richard Basehart était un acteur exceptionnel.
#23 - Fin après la saison 5
L'annulation de la série a été une surprise. Nous pensions durer au moins 10 ans, comme Hawaii police d'état. Je venais d'acheter une nouvelle maison, j'ai donc dû annuler la transaction (* Hawaii police d'état a duré 12 saisons (1968-1980)).
#24 - Mark chante
Telly me voyait souvent chanter dans des cabarets, mais je n'ai jamais chanté dans la série. Une fois, alors que je chantais dans un club — j'interprétais « Don't Change Your Hair for Me » —, Telly est entré au moment précis où le projecteur a frappé son crâne chauve. C'était très drôle. Je connaissais très bien John Cassavetes. Un type bien ! (* confusion avec John Cacavas (1930-2014), compositeur américain qui est le principal créateur de la bande originale de Kojak. Ami de longue date de Telly Savalas).
#25 - Service militaire
En fait, seuls Telly, son frère et moi avons fait notre service militaire. Les autres ne l'ont jamais fait. Nous avons tout de même évoqué notre service à quelques reprises (* Plusieurs autres membres de la distribution ont servi dans l'armée, notamment Kevin Dobson, Dan Fraser et Roger Robertson).
#26 - L'Affaire Marcus-Nelson
Je me souviens bien de ce jour-là, mais ce n'était pas la première fois que je rencontrais Telly et George. Nous nous étions rencontrés sur le tournage de Beau Geste. Ce fut un plaisir de participer au tournage du téléfilm de L'Affaire Marcus-Nelson et de prendre ainsi part à l'histoire du cinéma (* Le téléfilm fut diffusé sur CBS le 8 mars 1973. Devant son succès, une série fut planifiée qui dura jusqu'en 1978. Lorsque NBC a rediffusé le film à Pâques 1994, l'inscription suivante apparaissait à la fin sur l'écran en surimpression : « Dedicated to the memory of Aristotle ‘Telly' Savalas 1922 – 1994 »).
#27 - Pourquoi avez-vous déménagé dans le Colorado ?
J'ai suivi une de nos filles qui s'y était installée.
#28 - Quels étaient vos acteurs et actrices invités préférés ?
Leslie Nielsen était un ami de longue date, bien avant Kojak (* Leslie Nielsen (1926-2010) est l'invité de l'épisode Qui gagne perd, saison 2). Il habitait tout près et nous étions très proches. Il avait acheté un cheval pour que sa fille fasse du saut d'obstacles, et nous nous sommes rencontrés aux écuries. Il m'a dit : « J'ai acheté un cheval, je l'ai payé 22 000 $. » Je lui ai répondu qu'il jouait dans une autre catégorie que nous : je n'avais payé le nôtre que 3 000 $. Nous en avons ri. Mon actrice invitée préférée était Jane Seymour ; elle était magnifique et tellement adorable. Elle venait tout juste d'arriver de Londres (* Jane Seymour n'est jamais apparue dans Kojak, peut-être une confusion avec Maud Adams, une autre Bond girl, qui joue dans l'épisode en deux parties de la quatrième saison, En attendant Kojak).
#29 - Le tournage de L'Amour en quatrième vitesse (Viva Las Vegas)
Oui, je m'en souviens très bien ! J'ai encore des photos prises sur le plateau. J'étais très ami avec Elvis Presley. Je le connaissais bien avant qu'il ne commence sa carrière au cinéma. Je connaissais aussi son manager, le colonel Parker. Ann-Margret était incroyablement talentueuse : elle savait chanter, danser... elle était formidable.
#30 - Qui a le plus influencé votre carrière ?
Un directeur de casting chez Paramount, avec qui j'avais fréquenté le lycée Hollywood High School, m'a dit que je perdais mon temps avec la photographie et que je devrais devenir acteur. Il s'appelait Tony Reagan. Ma mère travaillait déjà dans les studios ; elle s'occupait de la coiffure et du maquillage aux côtés d'Edith Head (* Edith Head (1897-1981) était une costumière de cinéma, qui remporta huit fois l'Oscar de la meilleure création de costumes entre 1950 et 1974 et fut nommée à 27 autres reprises entre 1949 et 1978, parfois plusieurs fois la même année). Elle a fait partie des équipes ayant remporté trois Oscars. Elle travaillait pour les studios pendant la Seconde Guerre mondiale. C'est ainsi que je me suis retrouvé chez Paramount. J'ai en quelque sorte rejoint l'entreprise familiale.
#31 - Avez-vous revu d'autres membres de l'équipe après la fin de la série ?
Oui, nous nous sommes revus quelques fois. Kevin et Telly vivaient toujours en Californie, mais tout le monde était très occupé par d'autres projets. Je les ai revus tous les deux aux funérailles de George en 1983, en Californie, ainsi que lors du tournage de L'Affaire Belarus (* George Savalas est décédé en 1985 et joue dans L'Affaire Belarus, qui sera diffusé quelques mois avant son décès à la télévision américaine).
#32 - Les fêtes de fin de saison...
Ah oui, elles étaient mémorables. Je me souviens bien de la danseuse du ventre ; j'ai fait le coquin ! On s'amusait toujours beaucoup. Il y avait tellement de fêtes à l'époque qu'il est difficile de se rappeler de soirées précises. J'ai rencontré Donald Trump lors d'une soirée ; Kevin et moi étions allés dans une boîte de nuit. Kevin était irlandais et un joueur de baseball a cherché la bagarre avec lui. Trump est arrivé avec son entourage et l'un de ses collaborateurs s'est approché pour dire que M. Trump était un grand fan de Kojak et qu'il aimerait me rencontrer. Cela a mis fin à la bagarre.
#33 - Est-ce que Botany 500 a habillé le reste de la distribution ?
Non, ils ne faisaient que les costumes de Telly. Les autres n'ont rien reçu ; il y avait un service costumes aux studios avec toutes sortes de tenues, donc on s'habillait là-bas. Je portais un trench-coat blanc à la manière de Columbo, ce qui me permettait de me démarquer (* La marque Botany 500 a connu plusieurs évolutions à l'époque de la série. Malgré les hauts et les bas de l'entreprise, Telly parvenait à donner à chaque veste de costume une allure de vêtement de qualité. Au cours de la cinquième saison, Telly a lancé sa propre ligne de costumes baptisée « Telly Savalas Apparel for the Man »).
#34 - Le succès de Kojak a-t-il été une surprise ?
Non, je savais que ce serait un succès grâce au talent et à la popularité de Telly. Sans oublier une excellente distribution pour les seconds rôles ! Le producteur avait fait les bons choix.
#35 - Étiez-vous la doublure de Telly ?
J'ai commencé comme doublure et cascadeur sur cinq épisodes, tout en étant coach pour les dialogues. Le scénariste principal est venu me voir et m'a donné le nom de Saperstein ; c'était Jay Karney. C'est à ce moment-là que mon personnage a eu un nom et a commencé à être développé.
#36 - Y a-t-il eu une grande fête pour l'équipe après le dernier épisode ?
Oui, elle a eu lieu aux studios Universal et de nombreuses vedettes invitées sont revenues pour l'occasion.
#37 - À propos de Telly
J'ai déjà raconté comment Telly et moi nous nous sommes rencontrés. Et oui, il y a eu des voyages à Las Vegas. Mark parle ensuite d'une photo où James Woods s'emparait de l'arme de Saperstein pour ensuite le frapper avec. Il n'y avait pas de téléphones portables à l'époque, alors Saperstein a appelé Telly pour lui dire : « Il vient de me prendre mon arme ! » Telly a répondu en criant : « Eh bien, va la récupérer ! » (* Mort à vendre, saison 1, épisode 13).
De la part de Jeannine Crooks : Mark a pris beaucoup de plaisir à participer à cet échange ; il a vraiment apprécié toutes les questions pertinentes et a aimé revivre les souvenirs évoqués par chacun. Il a été touché de voir que des fans du monde entier continuent d'aimer autant Kojak. Il vous aime tous.
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@ Copyright. Traduction et notes : Denis Chauvet. Interview réalisée par Jeannine Crooks pour ‘The Telly Savalas – Kojak Fan Page', mai 2026. Crédits photo : Universal / CBS.
